ストロングポイント

両腕で泳ぐ選手に片腕で挑むアスリートがいる。
今回のアスリートは、水泳 小山恭輔30歳。
初めて出場した北京パラリンピック、50メートルバタフライで銀メダルを獲得。さらにロンドンパラリンピックでも銅メダルを手にしたトップスイマー。彼には、誰にも負けない武器がある。

「回転力を生かした独自のフォーム」

10年以上かけて作り上げた独自のフォーム。
その陰には、二人三脚で共に戦ってきた頼もしいコーチの存在があった。しかし…突然立ちはだかった、表彰台への大きな壁。
荒波に立ち向かう小山選手の挑戦を追った。

脳梗塞の影響で、右半身にマヒが残っている小山選手。右腕の可動域にも障がいがある。さらには、スイマーにとって水を掻くために重要な右手にも動きに制限がある。左半身のみで戦う小山選手、専門種目はバタフライ。

東京都東久留米市出身の小山選手。幼いころは運動の大好きな少年だった。
水泳を始めたのは小学生の時。全国大会を狙えるほどの有望選手だった。
しかし、中学生の時に脳梗塞を発症。右半身にマヒが残った。
運動好きの小山選手がリハビリとして選んだのは水泳。そんな小山選手の泳ぎに興味をしめしたのが日本代表選手も指導している八尋大コーチでした。

八尋「背も大きいし水泳もやっていたっていうし、それなりに面白そうだなって印象でした。」

それが12年前。
そこから、八尋コーチとの二人三脚で独自の泳ぎを追及してきた小山選手。
初出場の北京パラリンピックで、いきなり銀メダルを獲得。続くロンドンでも銅メダル、八尋コーチとの出会いをきっかけに世界のトップスイマーへと成長。2人で作り上げた小山選手のストロングポイント、それは「回転力を生かした独自のフォーム」。
一般的なバタフライは、両手、両足をそろえて動かすことがルールで定められている。一方、パラ水泳では、半身を自由に動かせない選手は自由に動かせる方の手足だけを使って泳ぐことが認められている。
それでは、右半身にマヒが残っている小山選手が速く泳ぐにはどうしたらいいのか？指導を始めた当初、八尋コーチは驚きの行動にでた。

八尋「僕が泳いでみて、こうやった方が早いんじゃないかっていうのは彼と同じように左だけ使って、泳いで見せて…。よくよく考えてみたら、普通に両手で泳いでいる選手も横向いて呼吸するから、横向いてもいいんじゃないかって話になって、僕はもうほとんどはじめは、常識破りな泳ぎをなんかやってみたんですよ。そしたら、速いと。ちょっとこれを練習して試合に出てみようかって話になって。のタイムだったらどうなの？って話になってそれは世界記録ですっていうから、俺はワールドレコードホルダーだっていうノリで。そしたら、小山くんもそれでできるんじゃないかというところで始まった。」

息継ぎを横向きに矯正。
バタフライでの常識だった正面で息継ぎを、あえて横向きに、八尋コーチとのオリジナルフォーム改革はまだまだ終わらない。
水面に対して肩のラインを斜めにすることで、息継ぎをするときの体のブレがなくなり、水の抵抗が少ないスムーズな泳ぎが可能になる。
この独自のフォームで小山選手はパラリンピック2大会連続メダル獲得。2人で作り上げた泳ぎが世界に通用することを証明してみせた。

しかし今年6月、小山選手にとって衝撃的な出来事が起こった。
クラス分けが従来のS6から1つ障がいの軽いS7に変更になった。
去年、S6での小山選手の世界ランキングは3位。東京のメダル候補の一人でした。しかし、クラス分けが変更になった結果、ランキングでは10位以下に。トップとのタイム差も4秒62と開いてしまった。

新たなステージでも勝つために、小山選手が強化しているのは、より速く泳ぐために回転力をさらに上げること。
回転力を上げるため、八尋コーチが使うのはゴムチューブ。ゴムチューブを体に巻き付けて、泳ぎ始めた。

八尋「ああやって引っ張られると、後ろに引っ張り戻される。だから、引っ張り戻されないようにすぐに水をひっかけて持続的にスピードを出し続ける方法を探っている。手が上を通る瞬間があるんですけど、そのリカバリーしている瞬間が推進力がほぼないんですよ。手では（水を）かけないんですよ、片手でやっているから。だからその瞬間に引き戻されないようにキックで踏ん張ったりだとか、そういうことを練習している。」

そして、9月に横浜で開催されたジャパンパラ、50メートルバタフライ決勝。
今までのS6から1つ障がいの軽いS7で挑む小山選手。
外国勢2人には敗れたものの、日本人最速で3位に入った小山選手。クラスが上がっても世界の強豪を相手にくらいつくことができた。

小山「S7になると両方使う選手いるじゃないですか。それでも自分は左手一本で泳ぎ切るんで、そこは、彼らに左手一本でも勝ちたいなと、思いは常に持って泳いでます。左手一本で両手の選手に勝ったらかっこよくないですか？なんであの人、片手しか動いてないのに両腕に勝ってんの？すごーいって思われたいです。」